Cristóvão Colombo foi um navegador, cartógrafo e expedicionário que descobriu a América em 12 de outubro de 1492, que foi o primeiro encontro conhecido entre as culturas européias e americanas. Ele iniciou a conquista das terras recém-conquistadas, e modificou os hábitos comportamentais dos americanos, impondo os costumes europeus. Abriu uma nova rota marítima da Europa para a América. Ele morreu acreditando que essa nova rota não o levaria a um novo continente, mas às Índias Ocidentais.
Ele nasceu em Gênova em 1451, embora esses dados sempre tenham sido questionados, e são hoje, constituindo um grande mistério, principalmente desde a publicação de sua biografia por seu filho Hernando . Teve 5 irmãos e sempre teve uma inclinação especial para o mar. Ele era um comerciante levando suas mercadorias através do mar.
Os pesquisadores não duvidam de sua origem genovesa, com base em documentos nos quais o próprio Colombo se declara genovês . Dúvidas surgem do fato de que todos os seus escritos foram em espanhol e não em italiano como seria lógico . Outros atribuem a ele origem catalã, devido a algumas expressões catalãs incluídas em seus escritos. Há pesquisadores que pensam que ele era galego, já que em Pontevedra o sobrenome Colón abunda muito. E finalmente outros estudos pendem para o seu nascimento em Portugal.
A partir dos 15 anos tornou-se marinheiro, conhecendo todas as rotas comerciais do Mediterrâneo. Fixou-se em Lisboa durante 10 anos, até 1485, e continuou a navegar, o que lhe permitiu descobrir outras rotas comerciais. Neste período aprendeu cartografia e desenho de cartas marítimas .
Durante suas viagens, ele ouviu e acreditou nos rumores que circulavam na época sobre a Terra ser esférica e que outras terras desconhecidas existiam no oeste. Assim, Colombo ousou comparecer perante o próprio João II de Portugal, para que financiasse um plano de navegação para o Ocidente. Mas o projeto foi rejeitado pelo rei.
Nesta época , Cristóvão Colombo casou-se com Felipa Moniz, cuja família estava bem financeiramente. Em 1480 o casal teve seu único filho, chamado Diego. Acredita-se que o fato de a família de sua esposa ter dinheiro tenha iniciado seu projeto de navegar para o oeste, para abrir novas rotas comerciais. Sua esposa morreu alguns anos depois e Colón se apegou romanticamente a Beatriz Enríquez. Desta relação nasceu um filho, Hernando em 1488.
Os contatos com marinheiros portugueses e vários cartógrafos aumentaram sua crença de que havia terras inexploradas navegando para o oeste. Teve acesso às cartas e mapas de Paolo Toscanelli, nos quais se afirmava a viabilidade de chegar à Índia.
Acrescente-se a isso o que Colombo pôde ouvir de seu sogro e, com base nas cartas e mapas elaborados por Paolo dal Pozzo Toscanelli, dirigida ao rei Afonso V de Portugal, a que teve acesso e onde se expõe a possibilidade de chegar à Índia rumo a oeste. Isso finalmente o convenceu, caso tivesse alguma dúvida, de que a Terra era uma esfera, e ele passou a calcular a distância até as novas terras. Mas seus cálculos estavam completamente errados. Daí a falsa certeza de ter chegado às Índias, quando chegara a um novo continente.
Quando o Rei de Portugal rejeitou o seu projeto, Colombo, que era uma pessoa muito tenaz, decidiu apresentar o seu plano aos Reis Católicos de Espanha. Manteve boas relações com pessoas próximas dos reis , e graças ao confessor da rainha, conseguiu que o Conselho Real o recebesse em audiência, em Janeiro de 1486. O referido Conselho Real reuniu mais 2 vezes para discutir o assunto, e depois de vários anos, negaram-lhe apoio ao seu projeto. Em 1491 a rainha, que, se acreditasse no projeto de Colombo, convocou novamente o Concílio, e novamente seu projeto não teve a aprovação dos vereadores. Foi um duro golpe para Colombo e ele decidiu deixar a Espanha, mas no último momento os frades Juan Pérez e Diego de Deza, assim como o aristocrata Luis de Santángel, conseguiram que o rei Fernando apoiasse o projeto.
Após as capitulações de Santa Fé, assinadas pelos reis em 1492, nas quais Colombo exprimiu as suas condições económicas e sociais, iniciou-se a navegação, partindo a 3 de agosto de 1492 de Palos de la Frontera, com 3 caravelas, a Niña, a Pinta e a a Santa Maria. Ele foi acompanhado pelos experientes marinheiros que eram os irmãos Pinzón, Martín e Vicente. Fizeram escala técnica nas Ilhas Canárias. Em 12 de outubro de 1492 Rodrigo de Triana gritou Terra! Ele chamou essa ilha de San Salvador. Chegaram também a Cuba e Santo Domingo, chamadas Juana e Hispaniola , respectivamente. Em Santo Domingo, o Santa María naufragou e seus restos foram usados para construir o Forte Navidad.
A segunda viagem de Colombo começou em 25 de setembro de 1493 com 17 navios. Eles encontraram Fort Navidad destruído pelos nativos, então Colombo estabeleceu a primeira cidade, La Isabela, onde um grupo de soldados ficou. Ele também esteve em Guadalupe e na Jamaica. Ao regressar a Cádis foi censurado por maus tratos aos seus marinheiros.
Em sua terceira viagem, ele deixou Sanlúcar de Barrameda com 6 barcos em 1498. Ele chegou à Ilha de Trinidad e descobriu a foz do rio Orinoco. Ele continuou com suas expedições e também desenhou mapas das costas da América do Sul. As numerosas queixas contra Colombo obrigaram os Reis Católicos a ordenar a Francisco de Bobadilla que prendesse Colombo e seu irmão Bartolomé e os trouxesse de volta à Espanha. Humilhado e algemado, voltou ao porto de Cádis, mas não ficou preso mais do que alguns dias.
A quarta e última viagem de Colombo foi realizada em abril de 1502, com o objetivo de encontrar um suposto estreito que os levaria à Ásia . Em sua jornada esteve em Honduras, Costa Rica e Panamá. Ele voltou para a Espanha em 1504 em grande miséria e doente com gota. Não há dúvida sobre o fracasso total desta última viagem de Colombo à América.
Cristóvão Colombo morreu em Valladolid em 20 de maio de 1506 , e seus restos mortais repousam agora no Mosteiro de La Cartuja, em Sevilha.
Américo Vespúcio, natural de Florença, produziu um livro cartográfico no qual demonstrava que Colombo havia descoberto um novo continente desconhecido até então. Precisamente por causa deste florentino, a América chama-se América
As descobertas de Cristóvão Colombo, além de unirem dois mundos alheios, abriram as portas para conquistas e, portanto, para a criação de impérios, especialmente o espanhol e o português. No entanto, reconhecendo Colombo como um navegador extraordinário, alguns acreditam que ele não foi o primeiro europeu a chegar à América, mas ninguém lhe tira o grande mérito de ter sido o primeiro a criar uma rota entre a Europa e a América.