A espada gládio era a arma dos soldados romanos. Com ela Roma tomou praticamente todos os povos então conhecidos. A sua simplicidade, aliada à organização das coortes e legiões romanas, tornavam-na uma arma mortífera. A espada gládio junto com o scutum (escudo), constituem um símbolo do poderoso poder que era Roma do ponto de vista militar. Este conjunto de gladius e scutum romanos era muito temido por seus inimigos. Medo comparável ao dos próprios romanos quando enfrentaram os celtiberos, de quem copiaram e adotaram o gládio . Tito Livio confirma esse ponto em seus escritos. A fama da espada como arma temível baseava-se no modo de luta dos romanos, que se caracterizava por ser muito organizado, formando fileiras de soldados que se protegiam atrás de seus escudos retangulares. A gládio era uma espada para ser usada em grupo, por uma tropa ordenada e submetida às ordens de seus chefes. Por meio de um ataque rápido e rápido, eles conseguiram um efeito devastador sobre seus inimigos. Muito da sua eficácia devia-se ao cumprimento das ordens recebidas dos seus patrões e ordenamento das legiões. Mas quando o auge de Roma passou, o gládio foi substituído pelo spatha . Assim as legiões romanas, nesta época em que o império se desmoronava, o gládio perdia eficácia porque os legionários não tinham a submissão e a disciplina que tinham nos primórdios do Império.
Os romanos não foram os criadores do gládio , mas o adotaram de outros povos no século III aC. C., em plena Segunda Guerra Púnica, quando os mercenários espanhóis, que utilizaram esta arma, causaram pesadas perdas no exército romano. Era uma arma notável, especialmente quando usada em conjunto com escudos retangulares, e era adequada exclusivamente ao modo de luta romano. Era uma excelente arma de corte devido ao fato de ter um gume duplo.
Houve muitas variações da espada gládio , mas vamos nos concentrar em 4 delas, que consideramos as mais conhecidas. É necessário dizer que uma variação substituiu a outra, mas todas foram usadas juntas, exceto a seguinte variação:
1.-Gladius Hispaniensis , adotado dos celtiberos. Foi usado entre 216 aC e 20 aC Folha 60/68 cm. Comprimento do peito 75/85 cm. Largura 5 cm. Peso 900/1000 gramas com cabo de madeira.
2.- O gládio Mainz, da Hispaniensis , mas com modificações feitas para se adequar ao uso pelos romanos: século I dC até finais do século IV dC Folha 50/55 cm. Comprimento total 65/70 cm. Largura 7 cm. Peso 800 gramas com cabo de madeira.
3.- Gladius Fulham. Seus restos mortais foram encontrados no Tâmisa: século I dC. C. no final do século IV d. C. Folha 50/55 cm. Comprimento total 65/70 cm. Largura 6 cm. Peso 700 gramas com cabo de madeira.
4.-O gládio Pompéia ou Pompéia. Recebe este nome porque este modelo gládio foi encontrado pela primeira vez entre as ruínas de Pompéia: século I dC. C. no final do século IV d. C. Lâmina 45/50 cm. Comprimento total 60/65 cm. Largura 5 cm. Peso 700 gramas, com cabo de madeira. As variantes Fulham e Pompei são modificações avançadas do Mainz, que ocorreram ao longo do tempo e com inovações no modo de guerra. O que não deixa dúvidas de que todas as variações são do mesmo tipo de espada, a Gladius.
A espada gladius não tem relação com os gladiadores. Esses lutadores usavam adagas de 30 cm. e não espada. Gladius, em latim, significa espada, enquanto gladiador significa espadachim. Alguns confundem o gládio com os gladíolos, porque as folhas da planta parecem pequenas espadas. Precisamente gladíolo significa pequena espada.
O Gladius romano era tão popular que deu origem ao nome genérico de todas as espadas que existiram desde então, já que a sucessora foi a spatha , que como facilmente se deduz significa espada.
O gládio foi forjado por ferreiros. Os encarregados de colocá-los no mercado eram conhecidos como negociadores gladiario .
O gládio foi usado junto com o escudo. O soldado a deixou deslizar para baixo para causar uma ferida no abdômen do inimigo. Seu comprimento, de cerca de 60 centímetros, tornava a dita espada um instrumento ideal para fazer esse trabalho. Mas o segredo das legiões romanas residia no seu alinhamento e na convicção de todos os que a compunham de que este era o melhor método de combate. Em cada fileira, os escudos eram movidos para o lado, deixando um pequeno vão e a partir daí podiam ferir seus adversários. Outra estratégia que eles usaram foi usar forças de retaguarda que substituíram os combatentes da primeira linha quando eles estavam feridos ou muito cansados. Desta forma o inimigo era obrigado a lutar sempre com soldados em plena capacidade física, o que lhes dava uma vantagem intransponível.
Embora seu uso principal fosse em combate corpo a corpo, também poderia ser usado em combate livre. Se uma das coortes perdesse sua formação de linha, o gládio era usado como uma espada cortante, permitindo que o legionário continuasse lutando.