Es una famosa novela histórica, escrita por Walter Scott ambientada a finales del siglo XII, y trata de la hostilidad entre los sucesores de los conquistadores normandos de Inglaterra y los nativos sajones.
El viejo hidalgo Cedric de Rotherwoos, es tutor de lady Rowena, hija por línea directa del último rey. Este hidalgo desea volver a poner en el trono de Inglaterra a un sajón. Cedric tiene un plan para alcanzar su propósito, que es casar a lady Rowena con Athelstane de Coningsburgh, el último sajón descendiente de reyes. No obstante, lady Rowena quiere al hijo de Cedric, Wilfredo de Ivanhoe, privado de su herencia y arrojado de la gran casa de su padre, por osar enamorar a lady Rowena, cuyo destino tenía concebido Cedric para ceñir la corona de Inglaterra.
Ivanhoe se encuentra en tierra Santa, luchando junto a Ricardo Corazón de León. Juan sin Tierra, hermano del rey, es regidor de Inglaterra hasta el regreso de Ricardo. Todo el mundo desea que Ricardo Corazón de León hermane para siempre a los normandos y sajones en un único reino. Mientras tanto Juan (sin Tierra) se decanta por los normandos como fieles aliados, para someter, avasallar y humillar a los legítimos sajones.
En el torneo de Ashby, Ivanhoe rinde a todos los caballeros del grupo de Juan Sin Tierra. Tiempo después, Sir Reginaldo Front-de Boe-uf apresa a Cedric, a Rowena, al judío Isaac de York y su bella hija Rebecca, y a Ivanhoe (herido) para recluirlos en una fortaleza, Torquilstone
Entonces, Ricardo Corazón de León, ataca Torquilstone, y será conquistada gracias al apoyo de un ladrón llamado Locskley (Robín de los Bosques). Todos los prisioneros son libertados, excepto Rebecca, pues un jefe templario Sir Brian de Bois-Guilbert, que se había prendado de la chica, huye llevándosela consigo.
Rebecca no cede a las pretensiones del templario por lo que es acusada de brujería. Ivanhoe llega oportuno para rescatarla de la hoguera y dar muerte a Bois-Guilbert.
La novela acaba con el feliz casamiento de Ivanhoe con Rowena y Rebeca (que estaba enamorada de Ivanhoe) y su padre dejan Inglaterra para siempre.