Cristóbal Colón fue un navegante, cartógrafo, y expedicionario que descubrió América en el 12 de octubre de 1492, lo que supuso el primer encuentro conocido entre los entre las culturas europeas americanas. Inició la conquista que las tierras recién conquistadas, y modificó los hábitos de conducta de los americanos imponiendo los usos europeos. Abrió una nueva ruta de navegación de Europa a América. Murió creyendo que esa nueva ruta no le llevaba a un nuevo continente sino a las Indias Occidentales.
Nació en Génova en 1451, aunque estos datos siempre han sido cuestionados, y lo son hoy día, constituyendo un gran misterio, sobre todo desde la publicación de su biografía por su hijo Hernando. Tuvo 5 hermanos y desde siempre tuvo una especial inclinación por el mar. Fue comerciante llevando sus mercancías a través del mar.
Los investigadores no dudan de su origen genovés, en base a documentos en el que el propio Colón se declara originario de Génova. Las dudas surgen por el hecho de que todos sus escritos eran en español y no en italiano como sería lógico. Otros le atribuyen origen catalán, por algunas expresiones catalanas incluidas en sus escritos. Existen investigadores que piensan que era gallego, pues en Pontevedra abunda mucho el apellido Colón. Y por fin otros estudios se inclinan por su nacimiento en Portugal.
Desde los 15 años se hizo marinero, llegando a conocer todas las rutas comerciales del Mediterráneo. Se estableció en Lisboa 10 años, hasta 1485, y continúo navegando lo que le permitió conocer otras rutas comerciales. En este periodo aprendió cartografía y a trazar cartas marinas.
En sus viajes escuchó y creyó los rumores que corrían por aquel entonces sobre que la Tierra era esférica y que en el occidente existían otras tierras no conocidas. Así que Colón se atrevió a presentarse ante el mismo Juan II de Portugal, para que este financiase un plan de navegación hacia el Oeste. Pero el proyecto fue rechazado por el rey.
En este tiempo, Cristóbal Colón se casó con Felipa Moniz, cuya familia estaba bien situada económicamente. En 1480 el matrimonio tuvo su único hijo, llamado Diego. El hecho de que la familia de su mujer tuvieses dinero, se cree que inició su proyecto de navegar a Occidente, para abrir nuevas rutas comerciales. Su esposa falleció pocos años después, y Colón se unió sentimentalmente a Beatriz Enríquez. De esta relación nació un hijo, Hernando en 1488.
Los contactos con los marinos portugueses y diversos cartógrafos aumentaron su creencia de que existían tierras inexploradas navegando hacia el Oeste. Tuvo acceso a las carta y mapas de Paolo Toscanelli, en los que se afirmaba la viabilidad de llegar a la India
A esto se suma lo que Colón haya podido escuchar de su suegro y, de apoyarse en las cartas y mapas redactados por Paolo dal Pozzo Toscanelli, dirigidos al rey Alfonso V de Portugal, a los que tuvo acceso y donde se expone la posibilidad de llegar a la India poniendo proa al oeste. Esto acabó de convencerle, por si tuviera alguna pequeña duda, de que la Tierra era una esfera, y llegó a calcular la distancia a las nuevas tierras. Pero sus cálculos fueron bastantes erróneos. De ahí su certeza falsa de haber llegado a las Indias, cuando había arribado a un nuevo continente.
Al rechazar su proyecto el rey de Portugal, Colón, que era una persona muy tenaz, decidió presentar su plan a los Reyes Católicos, de España. Hizo buenas relaciones con personas cercanas a los reyes, y consiguió gracias al confesor de la reina que el Consejo Real le recibiera en audiencia, en enero de 1486. Dicho Consejo Real se reunió otras 2 veces para tratar el tema, y al cabo de varios años le denegaron el apoyo a su proyecto. En 1491 la reina, que, si creía en el proyecto de Colón, convocó nuevamente al Consejo, y de nuevo su proyecto no vio el visto bueno por parte de los consejeros. Esto fue un duro golpe para Colón y decidió marcharse de España, pero en el último momento los frailes Juan Pérez y Diego de Deza, además del aristócrata Luis de Santángel, consiguieron que el rey Fernando apoyase el proyecto.
Después de las capitulaciones de Santa Fe, firmadas por los reyes en 1492, en las que Colón plasmaba sus condiciones económicas y sociales, se inició la navegación partiendo el 3 de agosto de 1492 de Palos de la Frontera, con 3 carabelas, la Niña, la Pinta, y la Santa María. Le acompañaron los experimentados marinos que eran los hermanos Pinzón, Martín y Vicente. Hicieron una escala técnica en las islas Canarias. El 12 de octubre de 1492 Rodrigo de Triana gritó ¡Tierra! A esta isla la llamó San Salvador. También llegaron a Cuba y Santo Domingo, que llamaros Juana y la Española, respectivamente. En Santo Domingo naufragó la Santa María y sus restos sirvieron para construir el fuerte Navidad.
El segundo viaje de Colón empezó el 25 de setiembre de 1493 con 17 navíos. Encontraron el fuerte Navidad destruido por los autóctonos, entonces Colón estableció la primera ciudad, La Isabela donde se quedaron un grupo de soldados. También estuvo en Guadalupe y Jamaica. A su regreso a Cádiz fue censurado por maltrato a sus marineros.
En su tercer viaje partió de Sanlúcar de Barrameda con 6 embarcaciones en 1498. Arribó a la isla Trinidad y descubrió la desembocadura del río Orinoco. Continuo con sus expediciones, y además dibujó los mapas de las costas de Sudamérica. Las numerosas quejas contra Colón, obligó a los Reyes Católicos a ordenar a Francisco de Bobadilla apresar a Colón y su hermano Bartolomé, y que los trajera de vuelta a España. Humillado y esposado regresó al puerto de Cádiz, pero no estuvo en la cárcel más que unos pocos días.
El cuarto y último viaje de Colón se emprendió en abril de 1502, con el objeto de hallar un supuesto estrecho que los conduciría a Asia. En su periplo estuvo en Honduras, Costa Rica y Panamá. Regresó a España en 1504 con mucha miseria y enfermo de la gota. No cabe duda, del fracaso total de este último viaje de Colón a América.
Cristóbal Colón murió en Valladolid el 20 de mayo de 1506, y sus restos descansan ahora en el Monasterio de la Cartuja, de Sevilla.
Américo Vespucio, natural de Florencia elaboró un libro cartográfico en el que demostraba que Colón había descubierto un nuevo continente desconocido hasta entonces. Precisamente por este florentino, América se llama América
Los descubrimientos de Cristóbal Colón aparte de unir dos mundos sin relación entre ellos, abrieron la puerta a las conquistas y, por ende, a la creación de imperios, especialmente, el español y el portugués. No obstante, reconocer como un extraordinario navegante a Colon, algunos opinan que no fue el primer europeo en llegar a América, pero nadie le quita el gran mérito de ser el primero en crear una ruta entre Europa y América.
