Los vikingos, originarios de Dinamarca, Noruega y Suecia, eran conocidos por su ferocidad. En su época todo el mundo les temía y apenas tuvieron rivales. Establecieron su dominio temporal 400 años, desde el 700 al 1100 d.C. en lo que se llamó la Era vikinga. Se distinguían por su destreza en el manejo de las armas, así como también por el tipo de armaduras que usaban. En sus correrías y establecimientos causaron una gran influencia en Europa, llevando su influencia a las regiones mediterráneas.
Es necesario resaltar que, aunque todos los vikingos pertenecían a la región escandinava, no todos los escandinavos eran vikingos. Los vikingos eran los que a través del mar irrumpían en otros lugares con el objeto de saquearlos. En cambio, los que no eran vikingos comerciaban con normalidad con otras naciones. Se les denominaba hombre del Norte.
En la era vikinga, estos feroces guerreros atacaron buena parte de Europa, tanto zonas costeras como zonas del interior, hasta el punto que establecieron relaciones comerciales con el Imperio bizantino. Su influjo fue especial en Escocia, Gran Bretaña, Francia e Irlanda. Como ejemplo destacaremos que fundaron Dublín, y establecieron colonias en Normandía. También extendieron su cultura, muy avanzada para la época, en Groenlandia e Islandia, como salto previo a colonizar América del Norte, en donde se han encontrado vestigios vikingos, aunque la discusión sigue abierta sobre el tema sobre la veracidad y el alcanza de las expediciones vikingas en tierras de América del Norte.
Un mito que hay que desterrar es que los vikingos llevasen cascos con cuernos, ya que un elemento de esas características sería un perfecto estorbo a la hora de luchar. Si alguna vez los llevaron los usarían en solemnidades. Y otro aspecto erróneo que se atribuye a estos guerreros es que eran hombres más bien ignorantes y brutos, cuando la realidad es que, como ya dijimos anteriormente, la cultura escandinava estaba muy avanzada.
Con respecto a estos personajes se abren muchos interrogantes, uno de ellos es de donde procede la palabra vikingo. Y vuelve a parecer el debate entre los investigadores. Uno de ellos el profesor Peter Sawyer defiende la teoría que el término vikingo debe su origen a la región de Viken, cerca de Oslo, y como explicación matiza que solo los ingleses se referían a ellos como vikingos, los habitantes de Viken, e Inglaterra era la zona natural de los ataques de estos guerreros. Otros pueblos que también sufrieron los ataques de los vikingos los designan con nombres diferentes. Por último, dice Sawyer que los mismos vikingos usaban la palabra vikingo para señalar las expediciones que hacían con ánimo de conseguir botín en otras tierras.
La sociedad escandinava estaba representada por tres clases sociales: La aristocracia, la clase baja y los esclavos a perpetuidad. Se ha dicho que las razias vikingas, muchas de ellas, su objetivo era conseguir esclavos.
En la sociedad escandinava las mujeres disfrutaban de unos derechos y libertadas, mucho mayores que en el resto de Europa, y la igualdad entre los sexos, empieza a aparecer, si bien, tímidamente. Eran las sacerdotisas de los dioses, profesión íntimamente unida a su condición de mujer, pues el hombre no tenía ninguna función en el tema religioso. Los matrimonios los cerraban los hombres del clan, sin que la mujer tuviera ninguna intervención, pero tampoco el hombre. Los vestidos y los adornos eran similares para el hombre y la mujer. Tanto los hombres como las mujeres eran los encargados de hacer la comida para todos los que componían la familia.
La mayor parte de los escandinavos eran agricultores, pero también existían multitud de oficios de toda clase, que les hacían prácticamente autosuficientes en los trabajos de artesanía de cualquier clase. Un elemento importante en el comercio escandinavo, fue el ámbar, cuyos excedentes eras exportados a los romanos o a los bizantinos.
Eran expertos deportistas, además de tener pasión por los juegos de mesa, de toda índole. Practicaban la lucha, la natación, el alpinismo, etc. Y entre los juegos de mesa triunfaban el ajedrez y los dados.
Otro mito a desterrar de los vikingos, es que era un pueblo de mugrientos y crueles, cuando en verdad eran muy realidad eran bastante elegantes y dedicaban mucho tiempo a la higiene y a destacar el aspecto. Las joyas y las sedas eran habituales en los grupos sociales altos.
Los dioses nórdicos se establecen en los inicios de la Edad del Bronce, debido a los grandes desplazamientos de las tribus germánicas a estas tierras del Norte. Creen en el fin de los tiempos, y en que los dioses proporcionan la vida al individuo, pero luego este es libre de seguir el camino recto a la salvación o elegir el otro extremo que le llevará a la condenación. Sus dioses eran caducos. Su vida tenía fin. Por ello, además de feroces eran grandes hedonistas, que disfrutaban su vida plenamente, y empujaban a los suyos a seguir su ejemplo. Un hecho muy conocido es el que los guerreros que morían de una manera gloriosa en la batalla, alcanzaban el Valhalla, junto al Dios Odín. El mundo fue creado por Odín, pero no era un mundo eterno sino sometido a un final, cuyo día no se conocía pero que era llamado Ragnarök, el crepúsculo de los dioses. Cuando llega el Ragnarök, Odín y sus dioses afines luchan contra las fuerzas del mal para preservar la creación. Mas estos son vencidos y el universo arde totalmente y se precipita en las aguas primigenias. Es el fin del mundo, pero no el de la existencia, pues nacerá otro nuevo mundo surgido de las aguas, de manera que el ciclo se repite sin solución de continuidad. Perviven unos pocos templos ofrecidos a los dioses, más la mayoría de las acciones de culto a estos se hacían en la propia naturaleza. La mitología nórdica, al no coincidir en nada con la religión cristiana, consideró a esta una amenaza para sus dioses, de modo que los cristianos eran un objetivo a batir y en las incursiones en tierras cristianas no tenían ningún asomo de piedad con sus habitantes, tratándoles con una crueldad extrema.
Entre el 4000 y el 2300 a.C. los vikingos ya sabían construir barcos. Eran pequeñas embarcaciones poco adecuadas para hacer largas travesías marítimas. Se movían por la fuerza de los remeros. Hasta el año 300/200 a.C. no evoluciona la construcción de barcos, y ello es debido a las relaciones comerciales que se establecen entre los romanos y los pueblos germánicos. Incorporan la tecnología romana a sus barcos. El primer barco vikingo con potestad para deslizarse por el mar con cierta seguridad, se llamaba Nydam. El barco todavía no portaba velas. Más tarde desarrollaron la quilla y la vela.
Mucho antes de esto muchos comerciantes escandinavos se establecieron permanentemente en Europa y se convirtieron la cultura cristiana. Como resultado de ello se produce una separación entre los escandinavos puros y los que establecieron colonias en Europa. El alejamiento tiene su origen en las diferencias religiosas. Los dioses vikingos eran muchos, y cada uno, digamos, tenía sus competencias, en cambio el cristianismo predicaba un solo dios omnipotente. Algunos se inclinan por afirmar que la forma cruel con la que los vikingos castigaban a los cristianos, se debía a sus controversias religiosas. Algunas incursiones atribuidas a los vikingos no son tales, pues su código de honor prohibía matar a civiles que no portaran armas, y ello ocurrió muchas veces sin que los responsables fueran castigados. El ataque al priorato de Lindisfarne, supuso el asesinato de todos los monjes y el saqueo total del monasterio. Tampoco en este caso se aplicó del código de honor de los vikingos. Dada la facilidad con que se desarrolló tan fácilmente, extendió la certeza de que el dios cristiano no protegía a su pueblo.
Las razias vikingas en las colectividades cristianas, difundió en los damnificados la idea de que era un castigo de Dios por sus pecados fueron interpretadas por los cristianos europeos como la ira de Dios sobre su pueblo por sus pecados. Alfredo el Grande, trató de calmar a Dios, bautizando a todos los vikingos cuando los derrotó en la batalla de Eddington, obligándolos a su conversión a la fe cristiana. Carlomagno dio un paso adelante, pues en sus operaciones militares destruyó los lugares sagrados de los escandinavos, además de obligarles a profesar la doctrina cristiana. Ello contribuyó de una manera decisiva para que el rechazo al cristianismo se instalase en la sociedad escandinava. Estas acciones de Carlomagno tuvieron su respuesta en la ferocidad con que los escandinavos actuaban cuando luchaban contra los cristianos.
En el origen de la época vikinga, estos atacaban siempre por el mar, y se portaban como si fueran piratas. Tenían grandes líderes. Al comienzo eran simples incursiones, para más tarde, ocupar tierras y formar colectividades que se mestizaron con la población local. Entre los líderes más notables destacamos Eric el Rojo (m. 1003) y Leif Erikson (m. 1020). Se dice de ellos fueron los primeros europeos que llegaron a Groenlandia y Norteamérica.
Los vikingos jamás perdieron una batalla, y su fin no puede atribuirse a ninguna disputa armada. Como fecha más probable de la desaparición de los vikingos es el año 1066, con el asesinato de Harald Hadrada, en Stamford Bridge. Pero esto por sí solo no explicaría su desaparición, otro de los factores más importantes fue la conversión a la religión cristiana durante los siglos X y XI de los pueblos escandinavos.
Los contactos de los pueblos que hubieron entre ellos y los vikingos, tuvieron repercusión notable en la cultura de dichos pueblos, en innumerables aspectos sobre todo en las técnicas de combate y en la cuestión de la industria naval. Mucho se ha escrito sobre la verdadera realidad de los vikingos, y a lo largo de la historia se han suscitado numerosas teorías. En la actualidad se les considera como unos guerreros cultos y refinados, que, en base a sus creencias religiosas, asaltaban otros territorios con el fin de obtener botín, ya que no tenían nada que perder y mucho que ganar. No obstante, al hablar de vikingo en el día de hoy, es muy frecuente que se piense en guerreros y grandes navegantes. Durante 300 años arrasaron otras naciones. Más también, es de destacar su otra faceta como exploradores, colonizadores y comerciantes.
El tambor es un elemento fundamental en la cultura vikinga. Se le considera un objeto sagrado, y lo usaba el noaidi (chamán) para comunicarse con los dioses. En su origen eran pescadores y cazadores, además desarrollaron una temprana industria del hierro con el que forjaban sus propias armas. Una característica digna de mención y que no tenía otro pueblo de aquella época, es que los vikingos eran un pueblo de guerreros y guerreras.
La piedra fundamental de la sociedad vikinga era la familia. Las relaciones entre los hombres eran fraternales y los casamientos poligínicos, es decir, un hombre podía tener varias mujeres, pero las mujeres solo podía disponer de un solo marido. Pese a lo que pueda pensarse, los vikingos les daban mucha importancia a la apariencia. Los adornos en las vestiduras, en sus armas y en su cuerpo eran muy habituales entre ellos. También se preocupaban mucho por tatuar su cuerpo. Disponían de letrinas y casas de baños. Era normal tener en las casas agua caliente, teniendo como costumbre bañarse una vez a la semana. En verano el aseo se hacía en ríos y lagunas. El número de personas que componían la familia oscilaba entre 7 y 40. En la casa la parte principal era un gran espacio usado para comer, para charlar y para dormir. En este lugar siempre estaba el fuego encendido. Con la familia también convivían los esclavos, siendo estos una parte primordial en la economía de la sociedad vikinga. Por eso en sus razias en otras tierras siempre capturaban esclavos. Asimismo, se podría ser esclavo si los padres eran esclavos. Además, podías pasar a esa condición si no eras capaz de pagar tus deudas a una familia. Si eras esclavo era muy difícil salir de esa condición a lo largo de toda su vida. Y aún más la relación esclavo amo, no terminaba con la vida del señor, pues los servidores eran asesinados en ese caso y enterrados con su amo, para que les sirviesen en la otra vida.
Pero si algo tiene de especial el pueblo vikingo es por su destreza para construir barcos rápidos y recios. Estos navíos permitieron a este pueblo dominar los mares. La madera utilizada era el pino, abedul, el roble y el olmo. En la era final de la época vikinga estos se dedicaron a la producción maderera. Era tal la minuciosidad con la que construían sus barcos que su construcción solía durar 7 años.
El pueblo vikingo fue sin duda un pueblo de guerreros. A los niños, desde muy pequeños se les enseñaba el manejo de las armas con las que entrenaban todos los días. La vestimenta del guerrero vikingo constituía en pieles de animales salvajes y cascos, que usaban en las prácticas de lucha, y a ellos añadían escudos y protecciones al entrar en batalla. La causa por la que los vikingos iniciaron sus incursiones en otros territorios se debió a un rápido crecimiento de su población. Ya lo hemos dicho, no obstante, lo volveremos a repetir, las mujeres vikingas también eran guerreras y acudían a las batallas. Se han encontrado múltiples tumbas de guerreras. No portaban escudo y sus armas eran especialmente las hachas, las dagas y las flechas.
La imagen popular que se tiene de los vikingos no se corresponde para nada con la realidad. Ni los cascos con cuernos, ni sucias barbas, ni posturas groseras cuando comían, tienen algo que ver con el status de los vikingos. Por otra parte, tampoco podemos negar su barbarie en algunas correrías. Realmente la sociedad vikinga fue una sociedad diligente y boyante.
